Deistvie romana Chzhan Veia "Staryi korabl" okhvatyvaet pervye sorok let KNR. Tri pokoleniia semei Sui, Chzhao i Li prokhodiat cherez mnogochislennye kampanii tekh let, nachinaia s zemelnoi reformy i zakanchivaia "kulturnoi revoliutciei". Na ikh primere avtor predprinimaet popytku po-inomu vzglianut na istoriiu svoei strany, pytaetsia vyiavit svoistva natcionalnogo kharaktera, kotorye skryvali ili ostavliali v storone pisateli togo vremeni. V Kitae i na Taivane kniga vyderzhala 20 izdanii, obshchim tirazhom 1,2 milliona ekzempliarov.