alla vigilia della guerra di secessione, la famiglia macahan vive del lavoro nei campi presso la propria fattoria in virginia: timothy macahan, sua moglie kate e i quattro figli luke, lara, josh e jessie. il ritorno a casa dopo diversi anni del fratello di timothy, zebulon "zeb" macahan, cacciatore, scout dell"esercito e avventuriero del west, fa rinascere in quest"ultimo il desiderio di mettersi in viaggio e andare a fare il pioniere in oregon, sogno giovanile accantonato con il matrimonio. il fascino e la suggestione dell"avventura, unitamente all"incombere della guerra, spingono tutta la famiglia a decidere di partire per l"ovest, potendo contare sulla guida e l"esperienza di zeb. quando i macahan hanno gia" raggiunto i territori del nebraska vengono a sapere da una pattuglia dell"esercito che il conflitto e" scoppiato con gravi scontri a bull run, la contea da cui provenivano, e timothy, preoccupato per i vecchi genitori che non avevano voluto lasciare la loro terra, decide di tornare indietro. sua moglie kate e gli altri decidono di fermarsi lungo il fiume platte, per aspettarne il ritorno, ma dopo un lungo periodo senza notizie, anche luke decide di partire alla ricerca del padre: finira" arruolato dai nordisti con la forza e portato a combattere nella battaglia di shiloh, ove, ferito in un accampamento, rivedra" il padre morente. disgustato dalla guerra, luke diserta, ruba un cavallo, scampa ad un linciaggio di sudisti sparando a uno sceriffo e fugge verso il resto della famiglia, iniziando cosi" la sua interminabile serie di guai con la legge.