carlito e" un malavitoso portoricano, una leggenda nella harlem ispana di new york. torna nel quartiere dopo cinque anni di galera e vorrebbe lasciarsi alle spalle il suo passato ingombrante da gangster, racimolare qualche soldo e aprire un autolavaggio per vivere in maniera decorosa ma, soprattutto, onesta. ma in quegli anni il quartiere e" cambiato e carlito deve fare i conti con una realta" molto diversa da come l"aveva lasciata.