Le roman, qui date de 1943, est l"acte de naissance littéraire de Nestor Burma, le détective privé de l"agence " Fiat Lux ". Trois ans plus tôt, fin 1940, libéré après 8 mois de captivité dans un stalag en Allemagne (comme Léo Malet lui-même) Burma fait escale à Lyon où le hasard le fait croiser son ex-collaborateur Colomer au moment où ce dernier est abattu sous ses yeux. Colomer a le temps de lui dire : " Patron...Hélène, rue de la gare... " Au terme d"un indéchiffrable puzzle criminel, Burma retrouve cette Hélène, fille honnête d"un gangster détenteur d"un butin convoité par un avocat corrompu et ses complices. Il les démasque avec le concours de sa secrétaire-dactylo, de son ami journaliste et de son ennemi intime l"inspecteur Faroux, qui font eux aussi leur première apparition.