V 1811 godu London byl potriasen ubiistvami na Retkliff-khaivei, gde v techenie nedeli podverglis zverskoi rasprave dve semi. Pochti polveka spustia v gorod vozvrashchaetsia Tomas De Kvinsi, iarko opisavshii etu tragediiu v svoem esse «Ubiistvo kak odno iz iziashchnykh iskusstv». Cherez neskolko dnei posle ego pribytiia eshche odnu semiu postigaet takaia zhe uzhasnaia smert. Skladyvaetsia vpechatlenie, chto kto-to vdokhnovilsia knigoi i polzuetsia eiu v kachestve rukovodstva k deistviiu. Podozrenie padaet na samogo De Kvinsi. S pomoshchiu svoei docheri emili i dvukh detektivov Skotlend-Iarda on dolzhen uznat pravdu, prezhde chem proletsia eshche bolshe krovi, i ostanovit ubiitcu, zhestokostiu sopernichaiushchego s samim Dzhekom Potroshitelem.