l"11 aprile 1970, il gigantesco razzo vettore saturno v viene lanciato da cape kennedy e mette in orbita terrestre tre astronauti: il veterano jim lovell, comandante della spedizione; il pilota del "lem" fred haise; il pilota del "modulo di comando" jack swigert che, alla prima missione come haise, e" dovuto subentrare all"ultimo momento al collega ken mattingly, impedito per motivi di malattia. il volo procede regolarmente e gli astronauti si apprestano a discendere sulla luna: improvvisamente una forte esplosione, seguita da un subitaneo calo di pressione in uno dei serbatoi di ossigeno liquido del "modulo di comando", mette in allarme l"equipaggio e il centro di controllo diretto da gene kranz. nessuno capisce cosa sia successo, e la missione deve in breve essere trasformata in un rischioso recupero, con il "lem" divenuto una sorta di scialuppa di salvataggio cosmica, da cui i tre osservano con malinconia la luna, mentre le ruotano attorno per ritornare sulla terra.