Septembre 1994, l"inspecteur Wallander rentre de vacances et espère un automne calme. Mais il lui faut bientôt éclaircir une série de meurtres à donner froid dans le dos aux policiers les plus endurcis. Un vieil ornithologue a été retrouvé empalé dans un fossé, un autre, passionné d"orchidées, ligoté à un arbre et étranglé, le dernier, chercheur à l"Université, noyé au fond d"un lac. Pourquoi tant de férocité à l"égard de citoyens apparemment paisibles ? Et pourquoi ces mises en scène sadiques ? Parce que — selon la devise de Wallander — les êtres sont rarement ce que l"on croit qu"ils sont. Et si le crime était la vengeance d"une autre victime contre ses bourreaux ? Dans ce cas, l"inspecteur Wallander n"a plus qu"à se hâter pour empêcher un nouveau meurtre tout aussi barbare.