Der Autor beschreibt den Leidensweg eines jüdisch-orthodoxen Dorfschullehrers eines Schtetls in Ostgalizien um 1900. Die Hauptfigur Mendel Singer treffen innerhalb kürzester Zeit so viele Schicksalsschläge, dass sein gesamtes Weltbild zerbricht und er beginnt, an Gott und seiner Allmacht und Erhabenheit zu zweifeln.