in una cittadina sovietica di provincia, lacrime piu" o meno sincere, ma condoglianze cerimoniose e generali accompagnano i funerali del ras locale e sindaco varlam aravidze. ma il giorno dopo, il figlio avel, la nuora guliko ed il nipote tornike" hanno una sconvolgente sorpresa: qualcuno ha dissepolto il morto. rimessolo sotto terra, per ben altre due volte la folle operazione notturna torna a ripetersi. il profanatore e" una donna - katevan barateli - figlia di un pittore (sandro) che varlan ha fatto torturare e poi uccidere, disperdendone in seguito la famigliola, solo perche" quello si era battuto per evitare la distruzione di una antica e pregevole chiesa, destinata dal sindaco a diventare un laboratorio. la storia di varlam e" ricostruita nella deposizione resa dalla donna al processo a lei intentato (dal quale katevan uscira" riconosciuta come matta) nel ricordo delle brutalita" incredibili, delle lusinghe, delle perfidie e delle vessazioni compiute dal tiranno morto. la conclusione annovera il fallimento ed il vuoto morale della vita del figlio di varlam ed il suicidio del nipote tornike", un giovane cui la cecita" ed i crimini del nonno avido di potere, nonche" le pavide acquiescenze del padre non lasciano spazio per credere in un valido futuro. avel aravidze, tormentato da incubi e rimorsi, solo dopo la morte del ragazzo incontra il pentimento. ormai pressoche" folle, sara" lui questa volta a riportare alla luce il corpo di varlam, per scaraventarlo in un precipizio.