negli anni del regime dei khmer rossi in cambogia, l"s21 era il principale centro di detenzione, nel cuore di phnom penh. circa 17.000 persone (tra cui donne, anziani e bambini) furono torturate, interrogate e uccise tra il 1975 e il 1979. solo tre sono ancora in vita. uno di questi si chiama rithy panh, regista di s21, la machine de mort khme"re rouge, gli altri due sono un pittore e un uomo comune, entrambi protagonisti del film. dopo 25 anni il regista, dietro la macchina da presa, e i due uomini, come intervistatori e testimoni, sono tornati sul luogo dove furono detenuti, per intervistare i loro torturatori, quelli veri, non degli attori.