Extrait: Hélas! mon ami, l"époque est triste, et mes contes, je vous en préviens, ne seront pas gais. Seulement, vous permettrez que, lassé de ce que je vois se passer tous les jours dans le monde réel, j"aille chercher mes récits dans le monde imaginaire. Hélas! j"ai bien peur que tous les esprits un peu élevés, un peu poétiques, un peu rêveurs, n"en soient à cette heure où en est le mien, c"est-à-dire à la recherche de l"idéal, le seul, refuge que Dieu nous laisse contre la réalité. Tenez, je suis là au milieu de cinquante volumes ouverts à propos d"une histoire de la Régence que je viens d"achever, et que je vous prie, si vous en rendez compte, d"inviter les mères à ne pas laisser lire à leurs filles. Eh bien! je suis là, vous disais-je, et, tout en vous écrivant, mes yeux s"arrêtent sur une page des Mémoires du marquis d"Argenson, où, au-dessous de ces mots: De la Conversation d"autrefois et de celle d"à présent, je lis ceux-ci: «Je suis persuadé que, du temps où l"hôtel Rambouillet donnait le ton à la bonne compagnie, on écoutait bien et l"on raisonnait mieux. On cultivait son goût et son esprit. J"ai encore vu des modèles de ce genre de conversation parmi les vieillards de la cour que j"ai fréquentés. Ils avaient le mot propre, de l"énergie et de la finesse, quelques antithèses, mais des épithètes qui augmentaient le sens; de la profondeur sans pédanterie, de l"enjouement sans malignité.» Il y a juste cent ans que le marquis d"Argenson écrivit ces lignes, que je copie dans son livre,-Il avait, à l"époque où il les écrivait, à peu près l"âge que nous avons,-et, comme lui, mon cher ami, nous pouvons dire:-Nous avons connu des vieillards qui étaient, hélas! ce que nous ne sommes plus, c"est-à-dire des hommes de bonne compagnie. Nous les avons vus, mais nos fils ne les verront pas. Voilà ce qui fait, quoique nous ne valions pas grand"chose, que nous vaudrons mieux que ne vaudront nos fils. Il est vrai que tous les jours nous faisons un pas vers la liberté, l"égalité, la fr