Titelheld des Romans ist der junge Fürst Myschkin, der nach einem Aufenthalt in einem Schweizer Sanatorium von seiner Epilepsie nicht ganz geheilt nach Russland zurückkehrt, in der Sankt Petersburger Gesellschaft scheitert, weil er sich in seiner Naivität, Ehrlichkeit und Tugendhaftigkeit nicht gegen die Intrigen seiner Umgebung zur Wehr zu setzen vermag. Dass sein Herz zwei Frauen zur gleichen Zeit gehört, führt zu einer in den Augen seiner Umgebung moralisch falschen Entscheidung und seiner gesellschaftlichen Ächtung.