La guerre fait rage entre la Russie et l"Empire ottoman. Pour le tsar Alexandre II, l"enjeu du conflit est majeur : l"acces direct de sa flotte de guerre a la Mediterranee. Nous retrouvons Eraste Petrovitch Fandorine, detective du tsar, sur le front, ou il croise une intrepide jeune femme, Varvara Souvorova, feministe avant l"heure, venue rejoindre son fiance, engage volontaire et employe a l"etat-major de l"armee russe comme officier du chiffre. Le jour de leur arrivee dans le camp provisoire, un ordre du haut etat-major est mysterieusement modifie, permettant a l"adversaire de reorganiser ses forces. Qui a donc trafique le telegramme chiffre? Les soupcons pesent sur le fiance de Varvara, qui ne tarde pas a etre mis aux arrets. Fandorine n"est cependant pas convaincu de sa culpabilite. A lui de le prouver...