Роман описывает события русской истории на одном из ее ключевых этапов - со смерти Александра Невского (1263 г.) до смерти последнего из его сыновей Андрея Городецкого (1304 г.), - когда решался вопрос о ее дальнейшей судьбе. Под пером писателя встают перипетии борьбы за власть сыновей Александра Невского, сложные и тягостные отношения Руси с Ордой, создание Московского княжества. Фактологическая достоверность сочетается у Балашова с личным, страстным восприятием исторических событий.