Роман посвящен одному из сложнейших и труднейших периодов истории Древней Руси. В самом начале XIV века определилось противостояние между Тверью и Москвой в борьбе за ярлык на великий стол Владимирского княжения и тем самым за лидерство в собирании русских земель. Великодушный, по слову Карамзина, князь Михаил тверской и самолюбивый князь московский Юрий являются центральными фигурами этой трагической повести. Дмитрий Балашов, верный традиции русского классического романа, дает живые портреты участников этих событий, разворачивающихся не только в княжеских теремах и боярских подворьях, но в избах простых смердов и в монастырях на пространстве великой Руси от новгородских земель до Поволжья. Колоритная речь русичей и живое описание драматических событий той эпохи придают особое обаяние повествованию. Конфликт между удельными и всеобще русскими интересами, объединяющая роль православия в деле духовного единения и очищения Руси убедительно даны во всей их сложности. Агрессивная исламизация Орды при хане Узбеке сделала невозможным наметившееся было единение Руси и Великой Степи. Величавая драма истории осуществляется за счет человеческих судеб, и значимость народа и отдельной личности состоит в жертвенной способности возвысится над собственным эгоизмом.