Эпопею «Солнце мертвых» Иван Шмелев написал во Франции в 1922 году, в первые месяцы эмиграции. В книге нашли отражение недавние события, свидетелем которых писатель стал в Крыму: Гражданская война, «красный» террор, голод… Эпопея принесла автору европейскую известность, была признана одной из вершин его творчества и переведена на несколько языков; Шмелева дважды выдвигали на Нобелевскую премию по литературе. «Прочтите это, если у вас хватит смелости», – отзывался о книге Томас Манн. «Страшней этой книги – есть ли в русской литературе?» – спустя несколько десятилетий писал Александр Солженицын. «Я читал Солнце Мертвых – долго; растягивал – откладывал; не то боялся, что кончится; не то боялся дальше читать; не то боялся, что я упущу что-то мимо своего духовного черпала, – вспоминал философ Иван Ильин. – Это один из самых страшных документов человеческих. Мне то казалось, что человеку от стыда нельзя больше жить на свете; то казалось, что Бог ужасается, что создал человека».