Варлам Шаламов считал "Колымские рассказы" "художественным исследованием страшной реальности", в них удалось открыть "новое в поведении человека, низведенного до уровня животного", описать "судьбу мучеников, не бывших и не умевших стать героями". Он определял "Колымские рассказы" как "новую прозу, прозу живой жизни, которая в то же время - преображенная действительность, преображенный документ". А себя сравнивал с "Плутоном, поднявшимся из ада".