В романе "История одного города" (1869-1870) писатель высмеивает пороки русского общества XIX века, определяя типичные черты бюрократов-чиновников и неоднозначно подчеркивая исторические параллели. Так образы градоначальников напоминают исторические личности, а многие события отсылают к дворцовым переворотам. "История одного города" - это, в сущности, сатирическая история русского общества во второй половине прошлого и в начале нынешнего столетия, изложенная в форме комического описания города Глупова и начальников, последовательно правивших им…" - писал И. С. Тургенев. Эта книга современна и в наши дни, оказываясь, по сути, не беспощадным приговором "русской действительности", а безжалостной хирургической операцией, вскрывающей и врачующей "язвы" общества.