Historien om en ærlig overbevisende galning forfølger en uhellig krig mod en væsen som stor og farlig og uvidende som havet selv.Men mere end blot en roman af eventyr, mere end en encyklopædi af hvalfangst lore og legende, kan bogen ses som en del af forfatterens livslange meditation på Amerika. Skrevet med vidunderligt redemptive humor, er hvalen også en dybtgående undersøgelse af karakter, tro og naturens opfattelse.