Главная героиня романа Агнес Грей - дочь священника, который, по своей неосмотрительности, привел семью к полной нищете. Женщины в семье решили взять на себя ответственность и исправить ситуацию. Агнес настаивает на том, чтобы найти работу гувернантки. Сначала она оказывается в семье Блумфилд и занимается их маленькими детьми, семилетним Томом и шестилетней Мэри Энн - юными тиранами. В книге описывается суровая судьба гувернанток, которые не являются ни прислугой, ни членами семьи. Агнес сталкивается с тремя поколениями Блумфилдов, но в конечном счете не получает благосклонности ни от одного из них. Ее усилия бороться с жестокостью детей и их чрезмерной избалованностью родительским вниманием без-надежны, и она покидает это место. В поисках работы Агнес находит и свое счастье, встретив любимого человека.