Первая книга мастера политического детектива Юлиана Семёнова была написана в 1959 году и позже оказалась в тени таких романов и их экранизаций, как "Семнадцать мгновений весны", "Петровка, 38", "ТАСС уполномочен заявить". Повесть, созданная на оренбургском материале, посвящена судьбе польского ссыльного Ивана Виткевича, замеченного в середине XIX века в Орске путешествующим по России ученым-естествоиспытателем Александром фон Гумбольдтом. По рекомендации последнего оренбургский военный губернатор Василий Перовский забирает к себе талантливого юношу и направляет его с секретной миссией в Бухару. Впоследствии Виткевич станет первым посланником России в Афганистане. История тайного дипломатического соперничества России и Великобритании в XIX веке в Центральной Азии неожиданно приобрела в наши дни особую актуа...