Дед отправляет внука работать у чужих людей. Мальчик терпит побои и издевательства, жизнь его грязна и скучна. Повзрослев, он чувствует тягу к чтению и науке, и решает отправиться учиться. Д. Василий устроил Алёшу "мальчиком" в нижегородский обувной магазин, где уже работал его двоюродный брат Саша Яковлев. Алёша должен был открывать двери перед покупателями и выполнять разные мелкие поручения. Жили мальчики в домике при магазине, где хозяйничала кухарка, "женщина больная и сердитая", которая заставляла Алёшу помогать по хозяйству - чистить обувь, приносить воду, ставить самовар.