Действие романа английского писателя развертывается в 20-40-х годах 19 века, в одном из юго-западных городов Англии. В основу повествования взяты действительные события и факты. Герой романа Майкл Хенчард - сельскохозяйственный рбочий, батрак, которого нужда гонит в город на заработки, где он, человек сильных страстей, испытывает развращающее влияние. Он превращается в своевластного эгоиста и честолюбца, который не только уродует жизнь окружающих, но ломает и калечит свою собственную жизнь.