Книга Т. Коваленской посвящена одной из важнейших проблем художественного отражения действительности - проблеме идеала. Согласно концепции автора, `реальность идеала` является основной и отличительной чертой реалистического искусства. Становление идеала рассматривается в книге на материале русской живописи XVIII-XX веков: формирование идеала русского реалистического искусства нового времени в XVIII веке, его развитие у Венецианова, Федотова, и далее в искусстве второй половины XIX века. Автор раскрывает значение дворянского идеала в искусстве начала XIX века, демократического идеала передвижнического искусства, кризисных форм выражения идеала в живописи рубежа XIX и XX веков, его обновления у Кустодиева и Нестерова. Книга содержит 118 цветных и тоновых иллюстраций.