Уильям Кримсворт, молодой выпускник Итона, человек терпеливый и спокойный, убежденный в своей жизненной позиции, но куда заведет его гордость и молчаливое терпение? Он начинает свою карьеру с должности клерка на предприятии своего брата, но тот не испытывает к нему родственных чувств и не ценит труд своих подчиненных. Поссорившись с братом, молодой человек решает, что карьера коммерсанта не для него, и по совету знакомого уезжает в Брюссель, где находит место учителя в пансионе месье Пеле. Он выказывает недюжинные способности к преподаванию и получает приглашение обучать девочек в пансионе мадемуазель Рютэ, женщины расчетливой, мудрой и лукавой. Здесь он знакомится с Френсис Анри, влюбляется в нее и мечтает на ней жениться. Но у Зораиды Рютэ другие планы на этот счет...