Густав Курбе - первый западноевропейский художник, открыто провозгласивший своим творческим методом реализм. Стремясь показать наиболее выпукло вклад Курбе в отдельные области художественного творчества, автор положил в основу своей книги принцип жанровой характеристики. Вместе с тем в расположении глав, посвященных отдельным жанрам - портрету, тематической картине, пейзажу, анималистическим сценам, натюрморту, - есть определенная логика, связанная с идейно-художественной эволюцией Курбе. Открывается книга главой о ярком и драматическом жизненном пути художника.