A peine arrive dans la ville de N... ,Tchitchikof, personnage mysterieux et diabolique, s"y adonne a un etrange commerce: il entreprend d"acheter aux proprietaries terriens leurs serfs decedes entre deux recensements - leurs "ames mortes" -, en vue de se constituer une propriete fictive qui lui permettra de contracter un emprunt... Recit loufoque d"une descente aux Enfers ? Tableau realiste et satirique de la noblesse provinciale ? Poeme baroque de la terre russe? Ou encore, epopee sur la trivialite universelle? LES AMES MORTES, dont seule la premiere partie fut publiee, en 1842 - la suite, dont il nous reste les brouillons, fut brulee par l"auteur, et l"ceuvre demeura inachevee a sa mort -, est le roman le plus enigmatique de Gogol, et l"une des oeuvres les plus riches de la litterature russe.