Хрестоматия наряду с трудами мыслителей-публицистов включает работы профессиональных художественных критиков, произведения писателей, письма и статьи выдающихся деятелей русского изобразительного искусства, выступавших в качестве художественных критиков. Хрестоматия открывается статьями русских революционных демократов и их последователей и завершается работами В. И. Ленина и русских марксистов, касающимися как общих принципов художественной критики, так и оценки конкретных явлений творчества. Статьи, включенные в хрестоматию, помогают лучше понять процесс исторического развития русского искусства и отдельные его явления, раскрывают борьбу передовых реалистических и демократических идей против эстетских теорий, излагают принципы художественной критики, актуальные сегодня.