Действие романа разворачивается в бенедиктинском монастыре в XIV в., где монах-францисканец Вильгельм Баскервильский расследует серию загадочных убийств и путем логических умозаключений приходит к разгадке тайны. Такова внешняя канва романа, в основе же его лежит противопоставление двух типов культур — охранительно-традиционной и творческой, опирающейся на свободу интеллектуального выбора.