Tre ragazzi friulani alla soglia dei vent'anni vivono la loro breve giovinezza e affrontano il mondo: la miseria delle origini, la fuga in Jugoslavia, le lotte contadine, l'emigrazione..., ma anche l'amicizia, l'amore, la solidarieta. Si comincia con l'ebbrezza di una festa, si finisce con la tristezza di una morte: «la meglio gioventu» e gia conclusa. Concepito e scritto nel 1948 e 1949, cioe prima di Ragazzi di vita e di Una vita violenta, Il sogno di una cosa viene pubblicato solo nel 1962, trovandosi percio a essere al tempo steso il romanzo d'esordio e di conclusione della stagione narrativa di Pier Paolo Pasolini.