Сюжетная канва балета построена на конкретных событиях русской истории XVI века. Спектакль повествует о боярских заговорах против молодого царя Ивана IV, о войнах с иноземными захватчиками, об измене князя Курбского, о смерти горячо любимой жены Анастасии, о жестоком терроре опричнины, с помощью которой Ивану Грозному удается преодолеть сопротивление бояр воссоединению Руси и созданию мощного государства.