Задача исследования, представленного в книге, - определить формы и состав элиты древнерусского общества в X-XI вв., особенно той ее части, которая участвовала в принятии важнейших военных и политических решений. Анализируются данные древнейшего летописания, договоров Руси и Византии X в., "Русской Правды" и других источников в широкой сравнительно-исторической перспективе. Подробно описываются группы, которые в XI в. составляли важнейшие элементы элиты Руси, - знать (бояре) и военные слуги князей (отроки или гридь).