Im Jahre 1568 wird Maria Stuart, Konigin von Schottland, wegen der Ermordung ihres Gatten aus dem Land verjagt und flieht nach England. Sie erhofft sich Schutz bei Elisabeth I., der englischen Konigin. Die aber muss um ihre Krone furchten, da Maria selber Anspruche darauf hat. Deshalb lasst Elisabeth sie gefangen nehmen und in einem Schloss internieren. Die Handlung des Stucks setzt 19 Jahre spater, drei Tage vor Marias Hinrichtung, ein. Betort von Maria Stuarts Schonheit, hatten immer wieder junge Manner die Schottin zu befreien versucht. Auch der junge Mortimer, der den Auftrag der Konigin, die Gefangene umzubringen, nur zum Schein annimmt, mochte die Eingekerkerte retten. Er weiht den Grafen von Leicester in seinen Plan ein, der selbst Maria liebt, aber zugleich auch Elisabeths Liebhaber ist. In seinem Dilemma arrangiert er ein Treffen der Koniginnen, bei dem Maria das Herz ihrer Rivalin ruhren soll.