Des employes de ministere etriques, une jeunesse bruyante que distrait le canotage sur la Seine, des petits boutiquiers qui ne revent que peche a la ligne, des paysans apres au gain de la Haute-Normandie : c'est l'univers familier de Maupassant que nous retrouvons ici dans sa diversite. Et cependant, un theme unit ces contes : la destruction de l'individu. C'est en effet la mort qui rode dans ces quatre recits de la cruaute ordinaire que Maupassant fait paraitre de 1881 a 1883. Mais cette durete n'empeche pas la gaiete, ni que la farce se mele au tragique. Seduisante et grincante tour a tour, la realite que mettent en scene ces histoires de la vie quotidienne n'est donc banale qu'en apparence. L'inquietante etrangete n'est jamais tres loin et, dans ces contes si realistes, Maupassant nous conduit aux frontieres ou s'effacent les explications les plus naturelles.