Mozart aveva dominato le scene con due opere "italiane" ambientate nell'esotico mondo latino - Don Giovanni e Le nozze di Figaro. Nel 1790 l'imperatore gli chiese di avvicinarsi, di mettere in scena un fatto realmente accaduto a Trieste. L'opera che nacque non era tragica come Don Giovanni, non era satirica come Le nozze di Figaro, ma era dedicata alla amara riflessione sull'ipocrisia e la stupidita degli uomini. Solo il libretto di Da Ponte - pulito come gli altri due sul piano linguistico - poteva consentire a Mozart di costruire questo capolavoro.