Comment le krach de l'Union generale, a Paris, en 1882, ruina des milliers de petits porteurs et enrichit a millions l'industriel Jules Lebaudy. Comment sa femme, Amicie, ne se remit jamais de ce « fabuleux coup de Bourse »... Comment, a la mort du scandaleux beneficiaire de l'operation, Amicie, qui l'avait pris en haine, se trouva, avec ses enfants, a la tete d'une des plus grosses fortunes de France et se transforma, par horreur de l'argent, en fausse pauvresse et en philanthrope despotique... Comment ses fils, la bride sur le cou, se lancerent dans les plus folles aventures jusqu'a vouloir, l'un, conquerir le ciel avec des dirigeables et l'autre, regner en empereur sur les sables du Sahara... Ce sont ces turbulences d'une grande famille qu'Henri Troyat evoque dans une biographie multiforme et atypique dont les peripeties tiennent a la fois du roman picaresque, de l'etude psychologique et du document d'histoire contemporaine.