На Земле мало таких замечательных мест, как Алтай. Это большая горная страна в центре Азии, на территории четырех государств: России, Казахстана, Китая и Монголии. У нас, в России, два Алтая – два субъекта федерации с названием «Алтай»: Алтайский край и Республика Алтай. До 1991 г. они были одним целым: Горно-Алтайская область на правах автономии входила в состав Алтайского края. А теперь каждый субъект демонстрирует свою важность. Но туристов это мало занимает. Их привлекает Большой Алтай – девственный уголок природы на окраине России: высочайшие горы, чистейшие реки, изумрудные озера, местная самобытность и гордые люди. «Алтай» в переводе с тюркского – «Золотые горы». Вот они-то в первую очередь и манят путешественников. Самые популярные – вершины Северо-Чуйского хребта – Маашей (4173 м) и Актру (4075 м), район Катунского хребта и, конечно, высочайшая вершина Сибири – гора Белуха (4506 м). Но чтобы увидеть их близко, услышать шум и грохот падающих со склонов лавин и камнепадов, полюбоваться их отражением в горных озерах, надо пройти степи и тайгу, заросли карликовой березы, каменные осыпи и завалы. С какой стороны не подойдешь к Белухе, при виде нее охватывает чувство восторга, трепета и восхищения. Староверы, живущие в Уймонской долине, связывают с Белухой предания о Беловодье, стране вечного счастья, стране духовной свободы и справедливости. На Алтае многие тысячелетия назад селились первобытные люди, зарождалась культура кочевников, появился первозданный язык тюрков. Здесь проходили племена гуннов, «тьмы» Чингисхана, полчища джунгар. На Алтае рождались и умирали азиатские государства – тюркские каганаты. Здесь в средние века проходил Великий шелковый путь. Непременная деталь ландшафта высокогорных степей – многочисленные курганы, каменные изваяния, наскальные рисунки. Уникальны Пазырыкские курганы – могилы родовых и племенных вождей VI–III вв. до н. э. Но мировой сенсацией стали курганы с вечной мерзлотой, в которых сохранились забальзамированные тела людей, предметы из дерева, кожи, войлока и тканей. Десятки таких (пока еще не раскопанных) курганов находятся на высокогорном плато Укок, объявленного зоной покоя. На равнинном Алтае сейчас сплошное строительство. На месте палаточных городков как грибы растут деревянные жилища, затем их сменяют крепкие дома, а тех, в свою очередь, дворцы со СПА-центрами, бассейнами и боулингами. Каждая живописная гора, водопад или пещера освоены и «прибраны к рукам». Все внесено в рекламные буклеты и прайс-листы: от восхождения на ближайшую гору до походов к таежной отшельнице Агафье Лыковой. Особенно развит подобный туризм в районах озер Ая и Чемала. Но для путешественника серьезного все это лишь «чемоданный отдых». Если он ищет открытий и ярких впечатлений, то его ждет настоящий Алтай – тот, который за Катунью, где величие природы, первозданность и ощущение вечности.