Книга представляет собой всестороннее систематическое изложение принципов парламентской системы правления, написанное в период, когда "и консерваторы, и либералы утратили веру в политическое учение, которое они исповедуют на словах". Главную озабоченность автора вызывает возникающая в условиях чистой демократии опасность для свободы, исходящая от доминирующих в обществе средних классов: с одной стороны, посредственное умственное развитие представительного собрания и контролирующего его общественного мнения, и с другой - классовый характер законодательства численного большинства, образовавшегося из этого класса. Милль ставит задачу всеобщего представительства в парламенте (а не только большинства), с тем чтобы, обеспечив права - просвещенного меньшинства, нейтрализовать тиранию большинства.