Историк 19-го века Г. В. Есипов (1812—1899) изучал в архивах документы Сыскного и Преображенского приказов, дела Тайной канцелярии, его изыскания и входят в предлагаемую книгу. Это истории о политических преступлениях, к которым иногда причислялось неосторожно сказанное слово, о допросах, когда подозреваемого поднимали на дыбу и били кнутом, о долгом рассмотрении дел, об удивительно жестоких наказаниях... Расследуя дела о самозванцах, лекарях и колдунах, могущих посягнуть на царское здоровье, служители Тайной канцелярии пытали и тех, на кого доносили, и тех, кто доносил, добывая в застенках ту правду, что назвали в народе подноготной — то есть добытую во время вырывания ногтей. Отдельные очерки посвящены кликушам, чревовещателям, староверам-самосожигателям, княжне Юсуповой, ставшей до конца жизни монахиней Проклой за свои неосторожные высказывания, разбойнику и одновременно сыщику Ваньке Каину, бывшему солдату Аврааму Левину, который называл Петра Великого антихристом и поплатился за это головой...