Пять ярких светил неподвижных, как будто гвоздиками прибитых к куполу небес звездных фонариков, отличались не только блеском и размерами, но, главное, своей подвижностью среди звезд, и испокон веков были известны всем наблюдателям. Они блуждали по небу, двигались только им одним известными путями, за что их и назвали планетами, то есть блуждающими звездами. Характер их перемещений был разный: какие-то планеты чертили на небе зигзаги, петли, и за такие причуды их присутствие на небе связывали с наделенными сверхъестественными богами. Например, в древности самая яркая планета посвящалась богу богов и звалась Юпитером (римское имя Зевса). Звезда, которая горит в небе, как бриллиант, провожая солнце на закате или встречая его в лучах утренней зари на восходе, получила имя первой красавицы Олимпа Венеры. Живой и быстро передвигающийся по космосу Меркурий дал имя самой близкой к Солнцу планете. Красная планета приписывалась богу войны Марсу, а желтый диск Сатурна лучше всего соответствовал богу живой природы и земледелия. Конечно, за планетами всегда велись самые тщательные наблюдения, но когда появились телескопы, требования к данным наблюдений увеличились, потому что ученые сразу поняли, что это - физически другие миры, отличные по своей природе не только от звезд, но и от земного мира, хотя вместе с Землей входящие в семью Солнца. Наблюдениям за планетами катастрофически мешала атмосфера Земли. Космическая эра стала эпохой Возрождения для планетной астрономии и исследований Солнца. Первые же космические спутники и оснащенные аппаратурой корабли были посланы, прежде всего, к Луне, затем к Венере и Марсу и даже к Солнцу. Сейчас их много, у них разные задачи и сроки работы в космосе. Они бороздят просторы Солнечной системы, снабжая ученых все новыми сведениями о жизни этих ближайших к нам, но, тем не менее, с трудом досягаемых миров. В настоящей книге рассказано о новейших исследованиях планет, их спутников и о многом другом, что находится в границах Солнечной системы, - этом идеальном содружестве звезды и ее спутников-планет. Надеюсь, мой читатель разделит со мной восхищение нашим великим временем, когда мы на экранах телевизоров можем любоваться лунными цирками и шагами пионеров лунных дорог, рассматривать красные камни на поверхности Марса и наблюдать за передвижениями марсианских автоматических тележек с исследовательскими приборами, Возможно, скоро мы увидим на поверхности Марса и астронавтов, и тогда, наконец, будет получен ответ на по-прежнему актуальный вопрос: есть ли жизнь на Марсе?