Рассматривая широкий спектр реалистических тенденций в художественной культуре России ХХ века, автор выявляет нетождественность официального искусства социалистического реализма и реалистического творчества, политически неангажированного, следовавшего, прежде всего, убеждениям и представлениям самого художника. В этом контексте "русские реализмы" показаны в потоке их естественного развития, обращавшегося к традициям передвижничества, а затем импрессионизма, Сезанна, мастеров-новаторов европейского модернизма и авангарда.