Российская империя вступила в XX век с устоявшейся наградной системой. Она была создана в эпоху Петра Великого, учредившего первый и высший российский орден Святого апостола Андрея Первозванного. Как всегда, в мирное время награды получали больше по протекции, чем по заслугам, однако военные потрясения возвращали все на свои места. Боевые подвиги ломали иерархическую лестницу, мерилом заслуг для получения высокого ордена или его степени становились "примерные отличия" на поле брани. Так, в годы Первой мировой войны едва ли не самой почетной наградой стал Георгиевский крест, который и поныне является символом славы русского оружия.