Тема, заявленная автором в заглавии книги, освещена в самом широком историко-культурном аспекте. Здесь затронуты вопросы политики и законодательства, национальных традиций и бытового уклада, как великосветского, так и простонародного. Автор активно использует документальные, художественно-литературные и мемуарные источники, привлекает поэзию пушкинской поры и "серебряного века", приводит связанные с темой любопытные эпизоды из жизни известных писателей, актеров, ученых, дипломатов, политиков, членов императорской фамилии. В качестве иллюстративного материала использованы гравюры, старинные и современные фотографии.