Писательница Катерина Врублевская и ее героиня Аполлинария Авилова – почти одно и то же лицо. Когда Катерина Врублевская пишет детективный роман, она сама становится Аполлинарией Лазаревной Авиловой – свободной, образованной, эмансипированной, умной, эротичной, проницательной молодой женщиной конца XIX столетия – и принимается расследовать тайны – кровавые, роковые, головоломные, неожиданные загадки тоже конца XIX века. В романе «Дело о старинном портрете» вдовствующая Полина Авилова… снова влюбляется. Ее друг – молодой художник Андрей Протасов – уезжает в Париж и загадочно исчезает. Авилова отправляется во Францию. Она знакомится с парижской богемой (Тулуз-Лотреком и прочими художниками), вступает в сложные взаимоотношения с полицией, на ее жизнь покушаются, но Полина доводит расследование до конца и раскрывает тайну жизни и смерти русского художника.