Действие пьесы происходит в 1900-е годы в России, переживающей жестокий экономический кризис. По стране в поисках средств к существованию бродят толпы разорившихся крестьян и потерявших работу пролетариев, которые, в конце концов, опускаются на "дно" жизни. Под угрюмыми сводами ночлежки находят приют люди разной судьбы, характера и социального положения, выходцы едва ли не изо всех слоев тогдашнего русского общества. Все они, безусловно, достойны лучшей участи. И вот именно здесь, "на дне", среди жалких, физически и духовно искалеченных бродяг, во мраке и безысходности, зарождается спор о человеке и смысле его жизни. Именно здесь, в их добровольной темнице, звучат слова о данной людям свободе выбора, о людском достоинстве: "Человек – свободен... он за все платит сам: за веру, за неверие, за любовь, за ум – человек за все платит сам, и потому он – свободен!.. Человек – вот правда!.. Все – в человеке, все для человека! Существует только человек, все же остальное – дело его рук и его мозга! Чело-век! Это – великолепно! Это звучит… гордо!..".