Время действия романа - конец девятнадцатого века, викторианская Англия. Маленький городок Лайм на берегу моря, где беззаботно проводят время Чарльз Смитсон, молодой палеонтолог-любитель и его возлюбленная Эрнестина - дочь богатого коммерсанта. Мужчина занят поисками окаменелостей, девушка - мечтами о предстоящей свадьбе. Казалось бы ничто не может нарушить этой идиллии, но тут на сцене появляется Сара Вудраф, красивая и загадочная женщина, которую местные жители называют любовницей французского лейтенанта. Заинтригованный рассказом о непростой судьбе Сары - Чарльз начинает искать встречи с девушкой, искренне желая ей помочь. В результате оказывается, что помощь необходима самому Чарльзу. Он влюбляется в Сару и вынужден сделать непростой выбор не только между двумя женщинами, но и между чувством и долгом, благополучием и неопределенностью...