Январским днем 1873 года китобойная шхуна-бриг «Пилигрим», принадлежавшая богатому калифорнийскому судовладельцу Джемсу Уэлдону, собиралась покинуть новозеландский порт Окленд. Командовал шхуной капитан Гуль — один из лучших гарпунщиков южной флотилии. В его подчинении находились пять опытных матросов и один новичок — пятнадцатилетний Дик Сэнд. Неожиданно экипаж пополнился еще девятью пассажирами: на борту оказались миссис Уэлдон, жена владельца «Пилигрима», ее пятилетний сын Джек, кузен Бенедикт и их служанка, которым было необходимо вернуться Сан-Франциско. Вскоре экипаж «Пилигрима» спас с тонущего корабля четверых негров, жителей Пенсильвании. Но случилось несчастье: капитан Гуль погиб вместе с матросами, пытаясь загарпунить кита. Дик Сэнд становится капитаном корабля, а спасенные негры — его помощниками. Кажется, самое страшное уже позади.......