Роман написан в форме записок императора Наполеона, продиктованных им его секретарю - Маркизу де Лас-Казу на острове Святой Елены. В них император рассказывает о своем детстве и начале военной карьеры, победоносных битвах и любовных приключениях, о пути к власти - сначала во Франции, а потом и в Европе. Он бросался в самые опасные места, на верную погибель, но, даже будучи тяжело раненым, превозмогал невыносимую боль и вел за собой свою армию. О его непобедимости и бесстрашии слагались легенды, что еще больше устрашало неприятеля. Так презрение к смерти стало для Наполеона ключом к славе… Он изменил ход истории, и хотя ему не удалось войти в сонм бессмертных владыкой величайшей империи, "он вошел в него куда более прочно - невинно пострадавшим гением и страдальцем".