Свой бесхитростный рассказ знаменитый генерал начинает своим детством. Он с благодарностью пишет о своих родителях. Мать его была полячкой и, следовательно, католичкой, в то время как отец, человек строгой и честной натуры, был набожным православным. Подробно и с большой деликатностью описаны сложные взаимоотношения между поляками и русскими, a также нравы и методика обучения в гимназиях. Не менее увлекательно повествование о Юнкерском училище в Киеве и первых годах службы молодого офицера. С резкостью отзывается Деникин о бюрократическом засилье в русской армии, с которым он столкнулся во время учебы в Академии Генштаба. Особый интерес вызывает его повесть о боях в русско-японской войне и работа над реорганизацией Армии после возвращения в Россию. Другой важной темой этой книги является первая мировая война, в которой генерал принял непосредственное участие, командуя прославленной "Железной дивизией" на австрийском и румынском фронтах. Завершается книга описанием положения страны и армии накануне февральской революции 1917 года.