Major Foster (Gene Hackman) ist Befehlshaber bei der Fremdenlegion, zehrt aber immer noch von seinen Erinnerungen an den Ersten Weltkrieg. Als eine Gruppe von Archäologen zu Ausgrabungszwecken begleitet und beschützt werden soll, wittert er erneut Ruhm und Ehre. Regisseur Dick Richards legt mit Marschier oder Stirb (1977, Originaltitel March or Die) ein spannendes Geschichts- und Kriegsdrama vor - 107 Minuten Action, Abenteuer und große Schauspieler. Gene Hackman spielt den harten und verbitterten Amerikaner Major Foster, der die legendäre US-Militärakademie West Point verlassen musste. Jetzt leistet er in der Fremdenlegion seinen Dienst. Er bekommt den Auftrag eine archäologische Expedition zu eskortieren. Diese steht unter der Leitung von Francois Marneau (Max von Sydow), einem Wissenschaftler aus Frankreich. Die Expedition will ein marokkanisches Grabmahl freilegen, welches mit unschätzbaren Kulturwerten gefüllt sein soll. Foster, der seit zwölf Jahren in der Wüste lebt, hat bereits Erfahrung mit solchen Vorhaben, denn eine Vielzahl seiner Männer hat bei ähnlichen Aktionen den Tod gefunden. Er widersetzt sich der Operation, die in seinen Augen ausschließlich die Plünderung eines Heiligtums zum Ziel hat. Seine These wird dadurch gestützt, dass Marneau im Pariser Louvre arbeitet; der Heimat historischer Schätze. Einbrecher Marco Segrain (Terence Hill) befindet sich auf der Flucht vor der Polizei. Um dem Gefängnis zu entgehen, schließt er sich den Fremdenlegionären an. Unter Fosters Kommando erfasst ihn nach und nach eine zwiespältige, weil widerwillige Bewunderung zu seinem Kommandanten. Auf dem Schiff nach Marokko lernt Marco andere Leidensgenossen kennen, die ebenfalls in die Legion eingetreten sind. Unter den Zivilisten an Bord befindet sich auch Simone Picard (Catherine Deneuve). Eine schöne und starke Frau, die durch den Krieg zur Witwe geworden ist. Sie sucht ihren Vater, der ebenfalls Archäologe in einer Expedition ist. Ihr Ziel ist Nordafrika. Fosters Gegenspieler in Marokko ist der mächtige arabische Stammesführer El Krim (Ian Holm). Dieser möchte sein Volk wieder zusammenführen und die Franzosen mit allen Mitteln daran hindern, das Grabmahl zu schänden. Im Trainingscamp der Rekruten, in Bousaada, verliebt sich Marco in Simone. Ein Gefühlsdrama beginnt – und eine blutige Schlacht um wertvolle Ausgrabungsfunde und aus religiösem Fanatismus.